久遠以前，佛陀與一千二百五十名弟子住在舍衛城中的給孤獨園。當時城中有五百位乞兒，常來聽佛陀說法，經過多年的熏修，乞兒們深深地感受到佛法的利益。後來，他們下定決心跟隨佛陀出家修行，於是向佛陀請示：「佛陀出世，實在是多劫難逢，我們這些乞兒，出生卑賤，若非遇到世尊，可能早已餓死街頭，今日我們更衷心的想請求世尊，允許我們出家修行！」世尊說：「佛法如同清淨的流水，不論貴賤、美醜、男女老幼，都能用這清水來洗滌塵垢，並獲得清淨。佛法是平等的，只要願意，任何人都可以學習。」乞兒們聽了佛陀的這番話，歡喜不已，對於修行的決心也更加堅定。出家後，他們很快即漏盡煩惱，證得阿羅漢果。

　　城中許多人得知五百名乞兒隨佛出家的消息，心中相當不以為然，甚至請問佛陀：「尊貴的世尊，為何您要答應乞兒們的要求呢？我們供養世尊及僧眾，為的是要修福業，而不是要給那些乞兒們使用的。」眾人說完，祇陀太子也開口道：「世尊，我已準備好食器及食物，請世尊和僧眾明天接受我的供養，但是我不想供養那五百名乞兒，希望他們不要前來受供。」世尊聽完，默然不發一語。回到精舍便告訴五百名乞兒比丘：「明天太子將供養僧眾，你們並未在邀請之中，屆時你們可先到鬱多羅越中自取成熟的粳米，再前往太子供養僧眾的處所。」次日，乞兒比丘們依著佛陀的指示，缽中裝滿粳米，且以神足通進入太子的家中。

　　此時，太子目睹乞兒比丘們的神足及威儀，肅然起敬，並歡喜地請問佛陀：「世尊啊！不知道這些威德具足的比丘們，是從什麼地方來的？」世尊微笑地說：「他們就是你昨日不願邀請的五百比丘啊！因為太子你不願供養，所以他們以神足通至鬱多羅越自行取粳米來吃。」祇陀一聽，心生慚愧，且懊惱自己的不明究理，他更進一步讚歎道：「世尊，您的威德實在難思難議！這些乞兒以往是城中最下賤的人，但是在您的教化之下，竟然在現世就有所成就，可否請世尊宣說這當中的因緣呢？」於是，世尊講訴了一段緣起……

　　過去，有一個叫波羅奈的國家，國內有一座利師山，山裡曾居住過許多仙人以及得道的聖人，大家都稱這座山為仙山。當時有二千多名辟支佛住在其中，有一日，天上出現奇異的星象──這顯示將有災難來臨，國家會面臨乾旱，且無法種植農作物。國中有一長者，名叫散檀寧，是當地的鉅富，他擁有無可計數財富與榖糧，平日樂善好施。這幾天，長者準備了許多供具欲供養山中的修行人。山中一千多名修行者得知長者的發心後，紛紛前去他的住所，行者們說：「聽聞長者樂善好施，不知是否願意供養我們飲食？」長者一聽，立刻找來家中掌管榖糧的人問道：「我想供養這一千多名的修行者，不知榖糧是否足夠？」管理者說：「主人，我們的榖糧非常充足，沒有問題。」這一千多名修行者接受了長者的供養後，山中其餘的一千多名修行者，也陸續到長者府上接受供養。

　　後來，長者差遣家中的五百位佣人，預備長時間供養這二千多名修行者。日子久了，這五百名佣人漸漸生起厭惡之心，互相埋怨道：「我們之所以那麼辛苦，都是因為這些人像乞丐一樣，不斷的來乞食。」儘管佣人牢騷滿腹，長者卻不以為意，仍然招墓B。此外，長者還派了一位使者，定時到山中邀請修行者至家中應供，這位使者養了一隻狗，每次都跟著他到山中去請這些修行者；有時使者忘了時間，這狗兒也會獨自前往，只要牠高聲一吠，修行者即知道是應供的時候到了。

　　有一天，修行者對長者說：「數日之內將會下雨，可以開始耕種了。」長者接到這個訊息，立刻通知大家儘快播種。連日來降下的充沛雨水，滋潤了作物，人民很快地有了收穫。奇怪的是，田地裡的作物都長出像葫蘆般的果實，等到收成時，大家竟發現，這些巨大的葫蘆裡充滿了麥子，這回比往常的收成多出了好幾倍。長者的倉庫甚至因放不下過多的麥子，而分送給城中的人，那五百名佣人也不例外地得到了許多榖糧，他們慚愧地想著：若非這些修行者的德行，恐怕難有今日的豐收。於是佣人們決定向行者們懺悔，同時也發了誓願：希望生生世世都能逢遇聖賢、修道證果。由於當初種下毀謗的因，佣人們多世以來均淪為乞兒；也由於一念的懺悔與誓願，所以今生得遇聖人，聽聞佛法而得解脫。

　　那一世的大富長者就是佛陀，管理倉庫的人就是須達長者。而那位每日前去邀請的使者便是優填王，其所飼養的狗兒感得美好聲音的果報，成為今日的美音長者。當時的五百名佣人，就是現在這五百位阿羅漢。

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