在佛教经典记载中，原是十六罗汉，罗汉即阿罗汉的简称，又称十六尊者。据经典说，有十六位佛的弟子受了佛的嘱付，不入涅槃。公元二世纪时师子国今斯里兰卡庆友尊者作的《法住记》中，更记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊敬。

十六罗汉具体名称如下：

宾头卢突罗奢（俗称;坐鹿罗汉）

迦诺迦伐磋（;喜庆罗汉、知一切善恶法）

迦诺迦跋厘惰奢（;举钵罗汉）

苏频陀（;托塔罗汉）

诺矩罗（;静坐罗汉）

跋陀罗（;过江罗汉、意思为贤者）

迦理迦（;骑象罗汉、佛的侍者）

伐奢罗弗多罗（;笑狮罗汉、意思为;金刚子）

戍博迦（;开心罗汉、意思为;贱民或;男根断者，出家前是个宦者）

半托迦（;探手罗汉、意思为;路边生）

罗睺罗（;沉思罗汉、释迦牟尼的亲生儿子）

那伽犀那（;挖耳罗汉、意思为;龙军，习惯上称;那先比丘）

因揭陀（;布袋罗汉）

伐那娑斯（;芭蕉罗汉）

阿氏多（;长眉罗汉、佛的侍者）

注荼半托迦（;看门罗汉、是半托迦的弟弟）。　

直到清朝乾隆年间，乾隆皇帝和章嘉呼图克图活佛认为：十八罗汉的最后两位应该是降龙罗汉（迦叶尊者）和伏虎罗汉（弥勒尊者），降龙伏虎很合中国人的口味，在加上是钦定，从此十八罗汉便被规定了下来。